新中国成立后，长江、淮河发生水灾。特别是淮河水灾，给淮河流域人民的生命财产造成了重大损失。中央把治理水患当作头等大事来办。周恩来与时任水部部长傅作义一起，召集水利专家和财政物资部门的负责同志，一起制定大规模导淮工程的计划。

1950年10月14日，周恩来主持了中央人民政府政务院会议，作出《关于治理淮河的决定》，并于当天发布。

1950年冬季，治淮工程开始全面实施。在那个缺粮的年代，粮食是最关键的物质条件。只要有了粮食，就能动员和组织大批民工投入到治淮工地上去，治淮就能顺利进行。在周恩来主持下，政务院召开专门会议，作出决定，于当年11月拨出治淮工程款原粮4.5亿斤，小麦2000万斤。大批粮食的调入，保证了治淮工程按时开工。

 治淮工程开始后，周恩来在一次和水利专家的谈话中说了这样的话：“大禹治水，为中华民族取得了福利，中国科学家的努力，一定会比大禹创造出更大的功绩。”“为我们自己和我们的子孙打下万年根基，‘其功不在禹下’。

1958年2月，毛泽东把治理长江、南水北调的重任交给周恩来。他对周恩来说：“恩来，这些问题今后就由你来管吧！”毛泽东边说边伸出4个手指头比划说：“一年抓4次。”周恩来爽快地答道：“好，我来管。”

实际上，周恩来抓得比4次多得多。就在毛泽东交给他这项任务的当月，周恩来出访朝鲜刚刚回国，来不及休息，就赶到湖北视察长江三峡。在成都中央政治局会议上，周恩来作了三峡水利枢纽和长江流域规划的专题报告。根据周恩来的报告，中央正式作出《中共中央关于三峡水利枢纽和长江流域规划的意见》的决议。这个决议，成为指导长江流域规划和三峡工程的重要文献。

1949年11月，周恩来亲自确定了新中国水利建设的基本方针和任务。水利建设的方针是：防止水患，兴修水利，以达到发展生产的目的。水利建设的任务是：依据国家经济建设计划和人民的需要，根据不同的情况和人力、物力及技术等条件，分轻重缓急，有计划有步骤地恢复、发展防洪、灌溉、排水、放淤、水力以及疏浚河流、兴修运河等工程。

 为了贯彻水利建设方针，完成水利建设任务，周恩来说：“我们不能只求治标，一定要治本，要把几条主要河流，如淮河、汉水、黄河、长江等修治好。”1949年到1952年是国民经济恢复时期，国家的财政经济十分困难。就是在这种困难的情况下，在周恩来领导下的国家政府，每年都增加水利建设经费。

周恩来总理一生兢兢业业，为了人民鞠躬尽瘁，死而后已，不仅仅留下了种种成绩和事迹，周恩来精神更是深深刻在每一位华夏儿女的心中。